石黒獣医科病院

季節は7月、遅い夏がシアトル郊外にもやって来た。

僕は今深い森に囲まれた友人宅のテラスにいてこれを書いている。目の前を無数のタンポポの種子が右から左へ漂い、飛んで行く。風は微風。碧空に高層雲がゆっくり、ゆっくりと流れ、時折聞こえる小鳥の鳴き声さえもがゆったりとしている午後。日除けパラソルを透過する強烈な紫外線を肩に感じながら、時々大きなため息を付きつつ、胸一杯に吸い込む清澄な空気がなんとも心地よい。

沖縄の離島で感じるあの倦怠感！花の香と湿気をたっぷりとを含んだ風が運ぶ気だるさとも、南太平洋の乾いた潮風に浮き立つ高揚感とも対極にあるような懐の深い風が吹いている。確かにここの風は荒削り、料理で言えば塩味だけの風が吹いている。この当に『感じ方を強要しない大らかな風、そんな風そのものがアメリカなんだ』と勝手な解釈しつつ、この風の香を肴に僕はもうビール3本を空にした。

僕の足元にはこの家の愛犬ジャジャ（シェパードの雑種、雌、4歳）が昼寝をしている。庭先のモミの枝が不自然に揺れた。すかさず彼女は飛び起き、駆け出す。モミの木の前に作られた花壇に飛び込むかと思いきや、花壇を大きく迂回して、大木の根元に達し、頭上に向かって盛んに吼え始めた。恐らくリスなんだろう。

彼女は決して花壇には入らない。獲物をもう少しのところで捕獲出来る時でも花壇の柵の前で必ず諦める。以前モグラを追いかけて花壇の土を掘り起こして御主人にひどく叱られた事を忘れない。

ジャジャは再び僕の足元に戻り、うたた寝を始めた。時々森の木々の擦れる音に耳をそばだている。遠来の客を野生動物から守るボデェーガード役を務めているつもりらしい。何せここシアトルの森にはコヨーテはもちろんクーガまでもが生息している。僕はヒトと犬が共に暮らし始めた太古の森を想像しながら、彼女と共にあることの安らぎに満たされている。

『ビールをもう一本飲もう』
ここは風が美味すぎる。

酷暑を予感させる夏の朝
『先生　共同通信社からお電話です』診察中の私を看護師が呼んでいる。
昨夜送った３篇の原稿への返答に違いない。
「又、クレームかな？」　私は苛立ちを飲み込んで受話器をとる。
『先生！！新聞ではシモネタは厳禁です。朝刊向けの原稿なんですよ。患者さんのオッパイの話なんてもっての外です。世の中のオバちゃんから抗議が殺到しますよ』記者の声が何時になく刺々しい。
『それに不適切用語が多すぎます。後家さんなんて表現は今は使いません』
「それじゃー、未亡人に変えてくれ！」
『それはもっとダメです』
「夫を亡くした一人身の女性では情緒も雰囲気もないじゃ。あのテーマには後家さんと言う表現が必須なんだけど：：：」

昨年の初夏以来、担当記者との間で繰り返されて来たこんなやり取り。還暦前の中間総括のつもりで気楽に引き受けた連載エッセーが私を叱り続け、一方、励まし続けました。独善を非難されて落ち込み、自分の発想が殆ど下半身から出ている事を再認識したり、家内や友におだてられての半年でありました。

岐阜新聞をはじめ全国の地方紙で『動物病院の四季』と題した私のエッセーの連載が始まっています。エッセーの素材は全て私の患者の動物たちや飼い主さんから頂いた労りであることに感謝する新春であります。　ご高覧頂き、ご講評いただければ幸いです。

本年も皆様にとって豊かな年であることお祈りします。

淵尻のカケアガリから攻めることにし、川べりに近づく。踏みしめる砂利音が気に掛かる。

『ウグイが多いし、アマゴは放流サイズばっかりだしなぁ』
仕掛けを投入する前から過去の苦い記憶が蘇り、テンションが少し下がる。

一投目からツン、ツン、ツンと鋭角的なアマゴのアタリ。合わせるが空振り。
やはり小型がエサを半分喰いちぎっている。2投目は針掛かりしたが放流サイズ。

3投目は一挙に目印を消しこむアタリと締め込み、強引に引き抜いてタモに収まったのは7寸のウグイ。魚に触らないように針を摘んで振ってウグイを流れに返す。４投、５投、６投目も小型アマゴの元気なアタリ、でも全て空振り。

出来るだけ水際から離れて、流れの手前から流心そして対岸のブッシュ際を丹念に流しながら少しずつ上流へ移動する。制限ギリギリの5寸サイズを2匹魚篭に入れたものの、良型は姿を見せない。

『やはりか？』
『良型はもう、いなくなってしまった。』
そんな諦めが竿を振る手に伝わり、仕掛けの投入に正確さが欠けてくる。

朝靄がいつの間にか消え、上流の山の稜線が朝日に輝いている。期待通りの秋色の青空に思わず見惚れ、バランスを崩しそうになる。『運動不足か？　足腰の老化か？』　何だか侘しい気分に襲われる。落ち込み脇の大石に乗り、気合もなく落ち込みの泡の真ん中に仕掛けを入れてタバコを一本吸おうとした時、今年最後のサプライズがやって来た。

流れの泡が消えるあたりで目印が突然止まる。根掛かりかと思った途端に目印は水中に消し込まれ、重量感のある締め込みが竿に伝わってくる。一瞬のホワイトアウト！僕の頭は状況を把握出来ずに真っ白となる。しかし思考回路から独立したように僕の右手は確実に反応し、軽く合わせをくれた後、竿の弾力で魚の動きに対応する。腰を低く、両手で竿をためる。回復した思考回路が過去の慙愧を復習する。過去の悔しさから得た教訓は頭ではなく、体に蓄積されていた。

僕は素早く大石から飛び降りて、流れに入り奴が川下に下った場合に備える。今まで不満であったシマノ社製　渓流竿『渓峰　尖　硬中調６１』。今年新調した竿なのだが先月の高原川支流でのドタバタが思い出される。9寸強の山女に急流を下られ、30メートル下まで引きずられ、石組みの護岸を引き降ろされたり、落ち込みに飛び込まされたりで、散々翻弄されたのだ。

『竿の胴の弾性が足らんのでは？』そんな感想ながら『精々、良型も7寸止まりに違いない。小型の引きを楽しむなら硬い竿よりこちらかな？』この竿を選択した不安が一瞬過ぎる。『竿を伸されて糸切れか？』最初、魚は流心の川底を落ち込みに向かって潜行する。凄いパワーだ。竿は弓なりに曲がり、糸が鳴る。瞬時に口の中がカラカラに乾く。しかし竿は下流対岸に遁走しようとする奴を反転させ、一挙に浮かせる。竿の胴が奴のパワーをしっかりと吸収する。

振り子状に水面をバシャバシャはねて足元のザラ瀬に寄ってきたが、奴は人頭大の底石で波立つ流心わきの瀬で最後の抵抗を試みる。足元を右に左に跳ね回り、寄せが上手くいかない。

『石に当てたら外れるぞ』
『このまま川原に抜き上げるか？』
こんな時は焦りと逡巡が一番怖い。

でもこの日の僕は不思議と落ち着いていた。奴の動きが僅かに鈍ったのを見逃さなかった。竿を右手で高く差し上げ、後方に倒して、腰のタモを抜く。竿は極限まで曲がり奴の頭が水面に出てこちらを向いた瞬間、尾っぽから掬い上げる。『アマゴだ！』　体高のある鼻曲がりのオス。9寸近い。

川原に駆け上がり、針を外す。素早くタモの柄先に着いた鹿角を頭に打ちつけシメル。暴れさせて苦しめることなく、一刻も早く絶命させるのが奴への仁義。思わず胸一杯に空気を吸い込み、大きなため息が出る。一時の安心感と充足感。彼を両手の平に乗せてマジマジと眺める。鋭い眼差しに精悍な面構え、燻し銀に光る魚体、オレンジ色に縁取られた尾鰭。ここまで生き抜いてきた歴史が刻印されているかのようだ。

この至福の時に吸うタバコの美味さ。
朝日があたり始める。

澄み切った大気を通して降り注ぐ紫外線は盛夏そのものだ。下半身ずぶ濡れで冷え切った僕の体が急激に温まる。僕は何度も何度も深呼吸をして風のどこかに秋の香りがないか探している。しかしこの乾いた風はまぎれもなく秋なのだが、秋の香りがしない。秋色の青空と乾いた大気、その一方で夏の紫外線と夏草の芳香が同居している。僕はこの不思議な季節の境目に戸惑っている。

この後下流の瀬を中心に竿を振り、8寸弱の良型を含む制限をギリギリの10匹を追加して納竿した。先日ドイツを共に旅した友をもてなす食材が確保できた安堵感に満たされ、シーズン最後を締めくくる僥倖に感謝しつつ郡上八幡への道を下る。開け放した車窓から流れ込む風はやはり秋であった。

▲釣果の一部（途中の朝飯時に撮影）

川面に立ち込めた朝霧が、緩やかに上流に向かって流れている。
高山から見下ろせば雲海を形成している雲の主役のこの霧。
次第に濃淡が明らかとなる霧が、やがて澄み渡る青空を予感させる。
今年始めて見る秋色に味付けされた濃紺の空を期待させる。

9月下旬の木曜日、僕は独り、行く夏を惜しんで、払暁の馬瀬川上流部の川原に居る。今年最後のアマゴとの出会いを求めて。

川は平常水位を30センチ程上回り、かすかな濁りを含むササ濁りだ。
川べりに薙ぎ倒された葦が数日前の大出水を物語っている。
気温１８度、朝靄の天候に加え水況も申し分なし。水温1４度。
『今年の春放流された稚魚が育っているに違いない』
『半年間の釣り人の狂気から逃れ、生き残った強かな大物が産卵期前の荒食いに姿を現すのでは？』

そんな期待を抱いて川に入って小一時間。

腰の魚篭には７寸のイワナを頭に数匹のアマゴが収まった。
しかし小型が多く、釣っては放流、釣っては放流を繰り返している。
エサのミミズを半分食い逃げする器用者も多い。

一旦川から上がり、入漁証を購入して川に戻り、今日一番の好ポイントを目指す。川幅一杯に開けたザラ瀬が急に狭まり、急流となって落ち込む。落ち込みに続く淵は川底が岩盤と大石で構成され、複雑な流れを生み出している。

流れはやがて鏡の様な水面となり砂底のカケアガリを経て、次のザラ瀬へと続く。誰もが竿を出す大物の潜みそうな超一級ポイントである。
川原の砂地には昨日のものと思われる足跡がある。
『水況は昨日の方が良かったに違いない。釣られたか？』
見た目の渓相の素晴らしさと釣果の相関は過去のデーターから1割もない。

解禁から連日釣り人が竿を入れ、釣り尽くされているか、魚がスレ切っている。
僕の原則は一級のメインポイントに主眼を置かずその上下流の付属ポイントを静かに攻める事にある。誰もがメインポイントに気をうばわれ、足を踏み入れてしまうような分流、淵尻のカケアガリ、流れの主筋脇のチャラ瀬、落ち込みの巻き返しが当たる対岸の砂地などに意外な良型が潜んでいる。

次回へ続く・・・

実習5日目、最終日です！今日でおわりかぁ、短かったなぁ。
といっても、今日が一番盛りだくさん！

まずは、乳腺腫の手術助手！出血が思ったより多く、術衣に血しぶきがっ！
でもわんちゃんには全く問題ありません、大丈夫です。

無事終了し、奥様お手製カレーライスを頂き、本日の、いや、石黒獣医科医院での実習のメインイベントともいえる、豚ちゃんです^_^;

豚ちゃん‥ちゃん‥そんなかわいいもんじゃあない、豚なんです！ギャーギャーいいながら畜産農家のおじちゃんおばちゃんに笑われながら任務無事(？)終了！白衣はう〇こまみれ顔は汗だらだら、仕事はできない、ただの汚い女子だったあたし‥。いい経験させていただきましたm(__)m

この5日間たくさんの犬や猫、診察、手術や処置を見させていただいて本当に勉強になりました。私はこの病院での、先生と飼い主さんの岐阜弁での会話(説明、質問などなど)が大好きです。地域に密着していて信頼されてる先生方はとても尊敬でき私が目指すところでもあります。知識を得て、将来私も獣医師としてがんばります！

石黒先生、奥様、小谷先生、まきさん、れいこさん、なっちゃん、本当にありがとうございました！お世話になりました！みなさんお元気で、頑張ってください☆☆☆
私はりんごの国に帰ります☆